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物体が円周上を一定の速さで運動しているとき,その運動を 等速円運動 (uniform circular motion) という.
図のように,点 O を中心とする半径 の円周上を一定の速さ で運動する質点の位置を点 P とする.円運動の回転面を 平面にとり,平面の極座標(円座標) , を用いると点 P の位置ベクトルは
- - - (1)
と表せる. は 軸を基準の方向として測ったベクトル の角度であり,点 P が円周上を回転しているので時間とともに変化する回転角を表す.
質点は一定の速さで回転していることから,回転角 の時間変化率(単位時間当たりの回転角)を表す角速度 (angular velocity) は
(一定) - - - (2)
であり,時刻 で回転角 とすると,式(2)を時間で積分することにより
- - - (3)
を得る.したがって,式(1)の各成分は
, - - - (4)
と表される.三角関数の角度部分 を 位相 (phase) といい,時刻 での位相 を 初期位相 (initial phase) という.
(注1) 通常,回転方向は反時計回りのみを考えて であるが,時計回りの回転も考慮すると の場合もありえる.
(注2) 角速度を回転軸方向を向いたベクトル とする考え方もある(角速度ベクトル).この場合,ベクトル の向きを進行方向とする右ネジの回る向きが,回転の向きに一致する.つまり,ベクトル の先から回転面を見ると,必ず反時計回りの回転運動となる. の向きを 軸の正の向きとして, 平面を等速円運動する点の位置を表すと, , となる.